mysql> create user 'bugs'@'localhost' identified by 'bugs';
ERROR 1396 (HY000): Operation CREATE USER failed for 'bugs'@'localhost'

Что я не так делаю?

версия mysql?
что выдает
mysql> select * from mysql.user where user='bugs' and host='localhost';

достаточно ли прав у пользователя, под которым создаешь?

версия 5.0.51а
в селекте пусто.
пользователь - root со всеми правами.

ошибка известная, зарегистрирована(28331), способов воспроизведения нет, причина неизвестна.
рекомендации:
"flush the tables, privileges, and query cache to fix the problem"

не поможет - попробуй по-старинке,
GRANT ALL ON *.* TO 'bugs'@'localhost' IDENTIFIED BY 'bugs';

вот flush помог... страннновато...

ну и хорошо.
на тебе еще третий способ на будущее
INSERT INTO user(Host,User,Password) VALUES('localhost', 'bugs', PASSWORD('bugs'));
FLUSH PRIVILEGES;

insert не прокатил, потрбовал заполнения обяъяательных полей...

а каких именно не сказал?

mysql> insert into user (Host,User,Password) Values ('localhost','bugs1', PASSWO
RD('bugs1'));
ERROR 1364 (HY000): Field 'ssl_cipher' doesn't have a default value

понятно. это тоже странно.